Vlaams venster in Brussel (deel 1)

Portret: Vlaamse club De Warande viert zijn 20-jarig bestaan

Niet deze club, maar een denkgroep met de naam 'In de Warande' riep in 2005 in een manifest op tot een zelfstandig Vlaanderen. Onder meer Jan Jambon van de N-VA was lid van deze denktank.

In een statig huis dat ooit toebehoorde aan de bankiersfamilie Empain richtte een merkwaardige alliantie van zakenlui, beleidsmakers en Vlaamse visionairs precies twintig jaar geleden de vzw De Warande op. Vandaag telt de club 1.700 leden en is ze een netwerkcentrum bij uitstek. Is de club zijn Vlaamse roots trouw gebleven? Of is het een businessclub als een ander, die vooral dient om lucratieve contacten te leggen?

Een doordeweekse dinsdagnamiddag. Terwijl in het clubrestaurant de laatste gasten hun tafel verlaten, worden in de twee privésalons op het gelijkvloers de tafels al gedekt voor de ontmoetingen van vanavond. Wie de trap in carraramarmer naar de eerste verdieping oploopt, botst in de bar op twee dames die een rustige plek zoeken om thee te drinken. In het salon daarnaast zijn medewerkers van de Vlaams-Chinese Kamer van Koophandel druk in de weer met een projector. Bert De Graeve, topman van Bekaert en voorzitter van de Kamer, komt er straks een studie inleiden over competitiviteit, kosten en productiviteit in China. Aansluitend is er een netwerkreceptie.

Het is business as usual in De Warande. In het restaurant schuiven elke dag zo'n veertig leden en hun genodigden aan. Daarnaast worden in de salons van dit statige huis aan het Brusselse stadspark elke dag vergaderingen gehouden - als de directie er al geen eigen activiteiten in gepland heeft. Op de agenda van de club staat op 27 mei een lunch met Beno&i;t Scheen, de topman van Mobistar, ingeschreven. Op 21 mei kunnen leden Piet Vanthemsche ontmoeten, de nieuwe voorzitter van de Boerenbond. 'Dat soort gesprekken is voor mij een van de meest aantrekkelijke kanten van De Warande,' zegt Bernard De Cort, een Brusselse architect.

Ook voor heel wat van de andere 1.743 leden van de club zijn de ontmoetingen met toplui uit het bedrijfsleven en de politiek een belangrijke reden om aan te sluiten bij De Warande - en daar gemiddeld 875 euro lidgeld per jaar voor te betalen. Waar anders krijg je de kans in kleine kring Vlaamse ministers, voorzitters van de grote banken en zelfs Madeleine Albright te spreken? Aan aanvragen voor lidmaatschap heeft de club dan ook geen gebrek, zegt directeur Anne Lybaert. De Warande lijkt het soort kring waarvan het bijna een erezaak is er lid van te mógen zijn. Niet iedereen komt er zomaar in: om lid te worden moet de gemotiveerde aanvraag van de kandidaten vergezeld zijn van de namen van minstens twee andere leden. Het Comité voor Aanvaarding, een groep leden die beslist over toetreding, gaat bij die 'peters' na of de kandidaat voldoende beantwoordt aan de criteria van de 'vooraanstaande' Vlaming die de clubleiding voor ogen heeft.

Wie de lijst met leden bekijkt, kan ... (deel 2)